Lo que hay que saber del Patriots vs. Broncos
De los cuatro equipos que siguen con vida los Patriots son los que mejor juego terrestre tienen. Es cierto que Tom Brady es uno de los grandes quarterbacks de la historia y busca su cuarto anillo de campeón, pero también es uno de los más inteligentes y está perfectamente consciente del daño que causan LeGarrette Blount, Stevan Ridley y Shane Vereen acarreando el balón.
Blount está imparable. En los últimos tres partidos acumuló 431 yardas y anotó ocho touchdowns. Junto con sus dos compañeros se apoyan en una línea ofensiva que despejó todas las dudas que había sobre su nivel al comienzo de la temporada. Encabezada por Logan Mankins y Nate Solder, es la responsable de que Brady haya sido derribado sólo seis veces en los últimos cuatro partidos.
Denle tiempo a Brady y es garantía de que pierden el partido. Por ello, Denver tiene un dilema: ¿se preocupa por contener el juego aéreo de Brady o por frenar al juego por tierra?
La defensa de los Broncos es fuerte, pero tiene algunos puntos débiles. Terminó la temporada 19na y perdió a su mejor jugador, Von Miller, y a Chris Harris, ambos lesionados.
Brady se quedó a su vez sin varios de sus mejores receptores –Wes Welker (hoy con… Denver) y Brandon Lloyd cambiaron de aires, el ala cerrada Rob Gronkowski se lesionó y Aaron Hernández está preso bajo sospecha de asesinato–, pero se las ingenió para salir adelante con jugadores de menor nivel. De hecho, ayudó a madurar a Julian Edelman, que hizo olvidar en parte a Welker.
Ausente ‘Gronk’, los lineabakers de Denver Danny Trevathan y Wesley Woodyard podrán reforzar otras áreas. Si la línea frontal consigue contener un poco el juego terrestre, los Patriots tendrán que apelar al juego aéreo y serán más previsibles.
De todos modos, la perspectiva de tener a Brady tirando pases tampoco es demasiado halagüeña para Denver.
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Cuando los Broncos (14-3) tienen el balón:
Las cosas son mucho más sencillas con Denver. Knowshon Moreno produjo 224 yardas en 37 acarreos en un partido que los Broncos perdieron en Foxborough en noviembre. Y el novato Montee Ball aporta lo suyo.
Pero en Denver todo gira en torno a lo que haga el quarterback Peyton Manning.
Manning superó dos récords de Brady al hacer 55 pases de touchdown y generar 5.447 yardas por aire. Bajo su conducción los Broncos fijaron un nuevo récord para la NFL con 606 puntos. La conquista de un nuevo campeonato sería el broche de oro para una carrera espectacular y Manning tiene gente como para conseguirlo.
El inconveniente es que los Patriots parecen tenerle tomada la mano. Manning ganó apenas cuatro de los 14 partidos en que enfrentó a Brady y los planteos defensivos del técnico de los Patriots Bill Belichick siempre parecen confundirlo.
Con aportes decisivos de Rob Ninkovich, Chandler Jones y Jamie Collins la defensa de los Patriots ha logrado sobreponerse a las lesiones de jugadores como Vince Wilfork y Jerod Mayo, y luce muy sólida.
Es previsible que, fiel a su costumbre, Belichick pida a sus jugadores que impongan su fuerza de entrada. Habrá que ver cómo responden los receptores de Denver a los ímpetus de su rival, incluido Welker, con su físico pequeño. Y cómo se manejan los umpires, si dan libertades o se muestran severos.
