Panthers – Saints, por el título de la División Sur
A los New Orleans Saints se les puede aplicar una frase común en la NFL: candidato una semana, impostor a la siguiente. El lunes fueron apaleados 34-7 por Seattle y el domingo por la noche los esperan unos Carolina Panthers encendidos, que perdieron por última vez hace dos meses y desde entonces han despachado a ocho rivales, entre los que están los Patriots y los 49ers.
En el Super Dome de New Orleans se jugará uno de los encuentros más atractivos de la semana 14 de la NFL. A la cita acuden dos equipos con marca idéntica, 9-3, y el ganador podría tomar una ventaja crucial en la disputa por el título de la División Sur de la NFC, aunque en la semana 16 volverán a verse las caras en Carolina.
Si la temporada terminara hoy, los Santos serían el segundo preclasificado de la NFC para los playoffs detrás de Seattle, sólo porque ha ganado un partido más dentro de la conferencia que los Panthers. Pero esa película puede cambiar si Carolina repite su gran actuación defensiva de las últimas jornadas, en las que permitió apenas nueve puntos a San Francisco y 20 a Nueva Inglaterra. En total, durante las pasadas cinco semanas, sólo ha recibido 61 puntos.
El entrenador Ron Rivera, especialista en defensivas, logró enfriar a quarterbacks como Tom Brady y Matt Ryan, y confundió al novato de Tampa, Mike Glennon. Los Seahawks dieron una lección el lunes de cómo parar en seco a los Saints, que en el cuarto periodo entregaron la pelota en series consecutivas al no lograr el primero y diez.
“Aprendí que (a los Saints) se les puede derrotar”, dijo Rivera tras ver el juego por televisión. “Seattle hizo un gran partido y algunas cosas no salieron bien para New Orleans. Fue bueno verlos y tener un avance, una idea de cómo será nuestro próximo oponente”.
El desastre del lunes pasado exhibió puntos débiles que los Saints no habían mostrado. El ala cerrada Jimmy Graham no fue factor pese a ser el líder receptor; su defensa que pasó del último lugar de la liga la campaña pasada (7 mil yardas concedidas) a la octava de esta no tuvo respuesta para el ataque de Seattle.
Otro motivo de preocupación es que enfrentarán a una ofensiva con buenos receptores, buen ataque por tierra y un quarterback que ha madurado y sabe esperar hasta que sus receptores queden libres, pero en caso contrario tiene la habilidad para correr. Hasta el momento, Cam Newton suma 422 yardas acarreando el balón, apenas 20 menos que Pierre Thomas, líder corredor de los Saints
No obstante, el quarterback de los Saints Drew Brees rechaza que la confianza del equipo se haya evaporado tras la última actuación.
“Hemos hecho buenas cosas durante mucho tiempo”, dijo. “Eso no se borra con un juego, eso no cambia nuestra mentalidad, nuestra confianza o nuestra actitud. Sabemos que somos un gran equipo”.
En San Francisco se jugará otro partido de importancia para definir un campeonato divisional, pero también se dirime una de las rivalidades más físicas de la NFL. Los Seahawks, que ya aseguraron su boleto a la postemporada, pueden asegurar el campeonato del Oeste de la NFC.
“Si esto no te motiva, si eso no enciende a los aficionados, no sé qué pueda hacerlo”, preguntó el entrenador de los 49ers Jim Harbaugh.
Actualmente no hay rivalidad más física en la NFL que la de 49ers-Seahawks. Las dos defensas son duras y la animosidad es evidente en todas las unidades. Además, los entrenadores Pete Carroll y Harbaugh tienen una enemistad que data de hace años.
Otro componente que hace atractivo el juego es que a San Francisco le urge ganar para asegurarse un lugar en los playoffs.
Los Seahawks conocen el éxito que ha tenido San Francisco desde hace dos años, cuando Harbaugh tomó las riendas del equipo.
“Han ganado desde hace tiempo. Eso representa un reto y es algo difícil de lograr”, dijo Carroll. “Vamos por ellos con todo lo que tenemos”.
